Los Congresos Internacionales de la Lengua Española, que, con periodicidad trienal, se celebran en los países de la comunidad hispanohablante, constituyen foros universales de reflexión sobre la situación, problemas y retos del español y pretenden avivar la conciencia de corresponsabilidad de gobiernos, instituciones y personas en la promoción y en la unidad de la lengua, entendida como instrumento vertebrador de la comunidad iberoamericana en todos los órdenes, en diálogo con otras lenguas que son vivo patrimonio común de ella.
Promueven los Congresos el Instituto Cervantes, que desempeña la Secretaría general y la secretaría permanente entre Congresos, y la Real Academia Española que, con la Asociación de Academias de la Lengua Española, se ocupa específicamente del programa científico.
El Gobierno del país que acoge cada Congreso se responsabiliza de su preparación material, de acuerdo con el Instituto Cervantes y con la Real Academia Española y la Asociación de Academias de la Lengua Española, con la colaboración del Gobierno de España.
La elección de la sede y las fechas en que se celebrará cada Congreso se lleva a cabo mediante el acuerdo del Instituto Cervantes y la Real Academia Española junto con la Asociación de Academias, con el gobierno del país anfitrión.
Compete al Instituto Cervantes y a las Academias proponer el tema sobre el que tratará cada Congreso, determinar el número de participantes adecuado para su correcto desarrollo e invitar oficialmente a los participantes en cada una de las sesiones.
Para asistir a las sesiones de cada Congreso se requerirá siempre una inscripción previa.
Todos los Congresos Internacionales de la Lengua Española se articulan en una estructura común, tanto en cuanto a su comité organizador como en lo que respecta a su desarrollo académico.
Así, el comité organizador se compone de las siguientes entidades:
EI desarrollo académico de cada congreso se estructura en torno a tres eventos esenciales:
Tras la sesión inaugural, abre el trabajo de cada una de las secciones una ponencia general, a la que siguen una mesa redonda (con presencia de todos los asistentes inscritos) donde se afrontan los distintos aspectos que después serán estudiados con detalle en paneles simultáneos, con una asistencia más restringida. La discusión del tema general se articula en varias secciones, compuestas por sesiones plenarias y paneles.
Los resúmenes de cada sesión serán presentados en la sesión final, previa al acto de clausura.
Además, durante los días de celebración de cada Congreso se desarrollan en la ciudad anfitriona una serie de actividades culturales paralelas de todo tipo destinadas a Ia promoción y difusión de la cultura hispánica. También de forma paralela a cada Congreso, aunque dentro de su programa, el Instituto Cervantes y la Real Academia Española, con Ia Asociación de Academias, llevan a cabo sendas presentaciones de sus actividades y proyectos.